目前史学界较为公认的说法是，索托族是山人（theSan，旧石器时代至公元200年前后）、科伊人（Khoi，公元200年前后至公元900年前后）和一支自中东部非洲迁徙而来的班图人的后裔。公元900年至公元1400年间，这三个民族相互通婚，产生了一个人口较多、势力范围较广的民族?索托族。当封建社会生产关系盛行于南部非洲印度洋沿岸并形成了以津巴布韦、莫桑比克和南非林波波省为中心的生产和贸易中心时，索托族盘踞中南部非洲，建立了南部索托、茨瓦纳和佩蒂三个较有影响的部落国家。但遗憾的是，由于地理条件所限，先进的生产方式从未涉足南部索托山区。直到19世纪，南部索托族人仍主要从事农牧业，多数工业品依靠外界进口，社会财富以牛群数量计算，生产关系中罕有社会分工。

19世纪初，南部非洲爆发“部落战争”（Lifaqane）。南部索托族为避祸，于1824年在莫舒舒一世的领导下举家迁至莱境内的塔巴布秀（Thaba－Bosiu）山顶，开辟家园，扩充实力，联强击弱，以求生存。经过十多年的修养生息，南部索托族人口增加，牲畜成群。莫舒舒一世声望远播，流亡弱小部落纷纷前来归顺。1830年左右，莫舒舒一世正式建立起巴索托王国，国名莱索托，势力范围以塔巴布秀为中心，北及奥兰治自由邦。

1835年以后，荷兰殖民者（布尔人，Boers）因不满英国殖民当局统治，自南非开普殖民地北迁至奥兰治自由邦，与莱因领土问题多次发生争端。莱布之间于1858年和1865年两次爆发战争，莱虽依地利得以保全塔巴布秀及山区土地，并数次重创布尔军队，但终因实力有限，不得不求助于英国殖民当局。英殖民当局偏袒布尔人，屡次以土地为条件，逼迫莱换取屈辱的和平。1868年，在莫舒舒一世的多次请求下，英殖民当局宣布莱为英保护地。次年，莱布双方签订《阿利维尔诺斯协定》，莱忍痛割让土地肥沃的奥兰治自由邦作为和平的代价，只得以保全现有山区领土。

1871年，英殖民当局将莱并入开普殖民地辖区。1880年，英殖民当局要求莱人民上缴武器、解除武装，遭至莱强烈反对，莱与英开普殖民地当局爆发战争，史称“枪械战争”（GunWar）。莱人民在酋长领导下在山区展开游击战，给开普当局以沉重打击。1881年，开普殖民当局不得不宣布放弃对莱的管辖，巴索托成为南部非洲唯一保留武装的非洲部族。1884年，英恢复对莱直接管辖。

1966年，莱获得独立，进入到自主管理国家事务和经济发展道路的新时期。